对许多人来说，湿地是一个十分生疏的概念，只是近年来，随着环境问题的突出，媒体开始介绍湿地其实我国古人早就注意到湿地古人将常年积水的沼泽地或浅湖称为沮泽，将季节性积水或过湿的沼泽化地带称为沮沼，将滨海沼泽或盐沼称为斥泽.
“湿地”一词源自英文wetland，该词是由两个词组成的，即wet和.landWet是潮湿的意思，land是土地，所以“湿地”一词的中文译名是准确的有一段时期，有人按照日文字译为湿原，经多数学者推敲比较，一致认定“湿地”一词比较准确但是湿地的定义是什么，各国和各学者有不同的解释有人粗略估计湿地的定义有20多种，也有人说50多种，但大体上可分为广义和狭义两种狭义定义一般是认为湿地是陆地与水域之间的过渡地带广义定义则把地球上除海洋（水深6米以上）外的所有水体都当作湿地湿地公约对湿地的定义就是广义的定义，具体文字表述是:“湿地系指不问其为天然或人工、长久或暂时之沼泽地、泥炭地或水域地带，带有或静止或流动、或为淡水、半咸水或咸水水体者，包括低潮时水深不超过6米的水域”同时又规定:“可包括邻接湿地的河湖沿岸、沿海区域以及湿地范围的岛屿或低潮时水深超过6米的区域”美国的定义是:“湿地是有水覆盖着土壤的地方，或全年或一年中不同时期（包括生长期）在土壤表面或接近表面处存在着水”目前我国多数学者倾向采用湿地公约的定义。
根据湿地的广义定义，河流、湖泊、沼泽、珊瑚礁、都是湿地；此外湿地还包括人工湿地，如水库、鱼（虾）塘、盐池、水稻田等湿地广泛分布于世界各地，从冻土地带到热带都有湿地，但迄今没有全球湿地资源的精确数字据世界保护监测中心的估测，全球湿地面积约为570万km2.（也有人估计为850万km2），占地球陆地面积的6%，其中湖泊占2%，藓类沼泽占30%，草本沼泽占26%，森林沼泽占20%，洪泛平原占15%世界红树林的面积约24万km2，珊瑚礁约60万km2就世界而言，湿地经历着退化、丧失和恢复的过程据文献材料，美国的湿地丧失了54%，法国丧失67%，德国丧失57%.中国丧失的湿地也很多，只是没有精确的统计数字。
湿地的类别很多，但没有世界公认的湿地分类标准美国把湿地分为海岸湿地和内陆湿地两类湿地公约将湿地分为3类，其分类的基本层次如下：
（1）海洋/海岸湿地:下分12类，主要有a浅海水域；b河口；c泻湖；d盐湖；e滩涂
（2）内陆湿地:下分20类，主要有a河流；b湖泊；c沼泽；d泥炭；e冻土
（3）人工湿地:下分10类，主要有a水产养殖；b灌溉地；c盐池；d污水处理池；e水库
湿地公约主张各国可以根据本国的具体情况对湿地进行分类，例如可以用本国的习惯名字进行分类巴西在湿地分类时就用了当地语言，例如把沙洲类型的湿地称为雷斯庭加（葡萄牙语restingas），平原湿地类型称为瓦尔泽（葡萄牙语varzea），洪泛森林类型称为伊加坡（葡萄牙语igapo）等。
